Jennifer Monteith dégage énormément de chaleur et de vitalité, et son sourire peut illuminer la pièce. Elle a été la première femme noire présentée dans un catalogue d’Eaton, la plus grande chaîne de grands magasins du Canada à cette époque, et a occupé de nombreuses fonctions, notamment en tant que mannequin, porte-parole des jeunes et de la communauté, entrepreneure, maman et en 2022, l’une des 100 Canadiennes noires les plus accomplies (classement 100 Accomplished Black Canadian Women, en anglais seulement). Jennifer a toujours vécu pleinement sa vie, mais en 2007, lorsqu’on lui a annoncé qu’elle était atteinte d’une maladie cardiaque à un stade avancé, elle a pensé que son séjour sur Terre allait être écourté.
Jennifer a reçu un appareil appelé dispositif d’assistance ventriculaire (DAV) gauche, servant à faire le travail du côté gauche de son cœur qui ne fonctionnait plus. Elle devait porter, en tout temps, l’appareil (environ la taille d’une bande cassette VHS) dans un étui en bandoulière, et amener avec elle 4 à 5 batteries partout où elle allait. L’appareil l’empêchait de lever les deux bras en même temps et elle ne devait pas se fatiguer. Elle avait pour passions la musique et la danse, et armée de ses batteries de rechange, elle était déterminée à aller danser occasionnellement pour apaiser son âme. Étant une personne active et passionnée, elle ne pouvait vivre comme elle l’entendait.
Au bout de deux ans, elle avait abandonné l’idée qu’on lui trouverait un jour un donneur compatible. Mais un soir alors qu’elle dînait, elle reçut un appel : « Nous avons un cœur pour vous, Jennifer. »
Son plus vif souvenir est celui de rentrer chez elle après la greffe et de se rendre dans sa chambre. Pendant toutes les années qui avaient précédé la greffe, tout ce qu’elle pouvait entendre dans cette pièce, c’était le bruit des machines qui permettaient à son cœur de battre. Mais son fils avait retiré l’énorme dispositif de charge de son DAV avant qu’elle ne rentre chez elle, et lorsqu’elle s’est allongée, tout ce que Jennifer a entendu, c’était les battements de son cœur, forts et réguliers. Le cœur de son donneur. Son cœur à elle. Elle s’est alors sentie extrêmement reconnaissante.
Jennifer a consacré sa vie au service des autres, une générosité transmise à ses fils qui l’ont eux-mêmes appliqué dans leur travail. Elle ne savait rien du don d’organes et de tissus avant d’en avoir besoin. Elle est depuis devenue une fervente porte-parole de la cause pour sensibiliser d’autres personnes.
En 2017 lors du festival Mayfest, qui célèbre la culture, la langue et l’héritage des personnes sourdes à Toronto, elle a vécu un de ses moments préférés. C’était le jour de la fête des Mères. Elle est montée sur scène pour témoigner au sujet de sa greffe pendant que son fils, un interprète gestuel réputé, signait à ses côtés. Pour elle, la boucle était bouclée. « C’était tout ce dont une mère peut rêver », dit-elle fièrement.
Depuis sa greffe réalisée en 2010, Jennifer prend chaque matin le temps de remercier son donneur pour le cadeau qu’il lui a fait, et incarne le dicton « Chaque jour est un jour heureux ».
« J’ai de nombreuses raisons d’être reconnaissante et heureuse... j’ai eu beaucoup de chance dans la vie », dit-elle, avec l’intention de faire en sorte que chaque jour compte. Elle peut maintenant danser quand elle le souhaite, et lorsqu’on lui demande ce qu’elle aime le plus à propos de cette deuxième chance qu’elle a reçue, Jennifer répond : « Tout ».